Narcan, cittadinanza e terapia: la biblioteca pubblica di Los Angeles è cambiata con i tempi

I passeri fuggirono dal cortile. Era tranquillo in mezzo ai classici. John Szabo uscì dall'ascensore e attraversò l'atrio illuminato dal sole della Biblioteca Centrale. Superò un senzatetto addormentato e, con l'efficienza di una spia, scomparve in pile di archivi rilegati, centinaia di migliaia di pagine rilevanti e oscure, incluso il "Journal of the American Chamber of Commerce in Japan" del 1991.

Un uomo alto con scintille grigie nel pizzetto, Szabo, il bibliotecario della città, supervisiona 72 filiali, un budget di 241,8 milioni di dollari, 17.000 menu di ristoranti, 64 ukulele, un volume di Shakespeare del 1685 e armadietti di marionette per un teatro per bambini. Si fermò davanti a uno scaffale che conteneva anni di riviste "Family Handyman". Fondato nel 1951 per coloro che stuccano piastrelle e appendono mobili, il periodico non poteva competere con le memorie del principe Harry o con un romanzo di Stephen King.

"Quanto spesso viene richiesto?" ha detto Szabo, che calcola il futuro in centimetri e paragrafi e recentemente ha letto un libro su come gli stati americani hanno preso la loro forma. “Non voglio perderlo, ma questo è uno spazio prezioso. Queste sono le cose a cui penso. Come mettere tutto insieme."

La missione della Biblioteca pubblica di Los Angeles si è notevolmente ampliata da quando è stata fondata nel 1872 con 500 libri per un "vivace pueblo" di 6.000 persone. Oggi conta più di 8 milioni di libri e serve la popolazione urbana più numerosa e diversificata di qualsiasi altro sistema bibliotecario del paese.

Cavalca l’apice del cambiamento tecnologico con e-book, intelligenza artificiale, “cibernauti” informatici addestrati e 7.000 pacchetti di zaini Tech2go prestabili completi di laptop e connessioni hotspot. La futuristica stampa 3D della biblioteca Octavia Lab, dal nome della scrittrice di fantascienza Octavia Butler, ha realizzato visiere protettive per gli ospedali nei primi giorni della pandemia.

La biblioteca è allo stesso tempo un santuario della conoscenza mondiale e una tela dei fallimenti di una nazione.

“Siamo un riflesso dei nostri quartieri”, ha affermato Karen Pickard-Four, che coordina la sicurezza e i servizi sociali presso la Biblioteca Centrale e tutte le filiali. "Quando come società abbiamo smesso di preoccuparci dei meno fortunati?" lei chiese. “Non esiste la classe media. Sono gli abbienti e i non abbienti. Ecco perché la gente dorme qui durante il giorno."

I senzatetto si sparano e si lavano nei bagni delle biblioteche, con le cose ammucchiate ai loro piedi. I malati mentali mormorano tra Omero, Virgilio e Aristotele. I tossicodipendenti siedono con gli occhi aperti tra libri in lingua straniera e un busto di Gibran Khalil Gibran. Negli ultimi otto mesi, 435 dei quasi 1.200 dipendenti della biblioteca hanno seguito la formazione Narcan e almeno sei vittime di overdose sono state rianimate nella proprietà della biblioteca. L'assistente sociale Edna Osepans è stata recentemente assunta presso la Biblioteca Centrale per prendersi cura degli avventori agitati sotto i murali dai toni pastello della colonizzazione occidentale che brillano nella rotonda.

"Riguarda il modo in cui ci adattiamo alla nuova realtà", ha affermato Joyce Cooper, direttrice dei servizi bibliotecari della filiale, che ha un debole per le storie irlandesi e i romanzi rosa. “Sono anni che la gente prevede la fine della biblioteca [americana], ma noi continuiamo ad adattarci”.

I bibliotecari possono raccontarti del giro di pagina o del mistero della frase. Ma sono in prima linea in un mondo che raramente immaginavano. Possono rintracciare un libro ribelle un momento e consolare qualcuno affetto da schizofrenia il momento successivo. Hanno pulsanti antipanico sulle loro scrivanie, si sottopongono a gestione dello stress e sfogliano "Un quadro informato sul trauma per supportare gli utenti", una guida su come affrontare l'abuso di droghe, l'abbandono di sé da parte degli adulti, l'abuso sui minori, l'accattonaggio, il furto, il comportamento minaccioso e “persone con un forte odore personale”.

“Diciamo sì a molte cose”, ha detto Szabo. “Riguarda il modo in cui definiamo cosa sia la biblioteca. Adoro il fatto che le persone possano vedere la biblioteca come parte di una soluzione a un problema comunitario. Ma quanto lavoro sociale è sufficiente? Quanta programmazione sanitaria pubblica è sufficiente? Fino a che punto arriviamo con l’educazione degli adulti?”