Nella foresta

Con la sua serie di attrazioni di prim'ordine e chilometri di piste ciclabili e piste da corsa, Forest Park ha invogliato generazioni di membri della comunità WashU a uscire dai campus universitari ed esplorare. Oggi, studenti e docenti si stanno avventurando più in profondità nei boschi per conoscere la biodiversità che vi pullula e per evidenziare la connessione tra il naturale e l’umano.

Talie Johnson, BFA '23, è cresciuta in una fattoria di sei acri a Belvidere, Illinois, circondata da grandi campi di mais vicini. Nella proprietà della sua famiglia, l'erba selvatica cresceva in abbondanza e Johnson spesso si aggirava in mezzo a loro, ammirando le loro superfici sottili, respirando l'aria fresca e in generale adottando il ritmo della natura.

Come specialista in design della comunicazione alla WashU, Johnson ha trascorso molto tempo in ambienti chiusi seduto davanti a un computer. Poi si è iscritta a un corso di “Scambio di sostenibilità” con un focus su Forest Park. Per tre semestri, lei e altri 30 studenti hanno vagato per il parco per sperimentare in prima persona la biodiversità urbana, spesso trascurata e sottovalutata. Una frizzante mattina dell'autunno 2022, ad esempio, Johnson si è ritrovata nell'area dell'incubatoio ittico del parco, sdraiata sulla pancia in mezzo a una macchia di cipressi, ammirandone la bellezza dalla forma strana e cercando l'angolazione più interessante per scattare una foto.

Se l'immagine di Johnson fosse abbastanza avvincente, potrebbe competere per un posto nel libro da tavolino che lei e i suoi compagni di classe hanno prodotto come progetto finale del corso. Il libro da 150 a 175 pagine presenta opere d'arte originali degli studenti, storie e poesie, fotografie, resoconti storici e di specie e altro ancora. In qualità di designer del libro, Johnson ha lavorato a stretto contatto con Joe Steensma, che ha tenuto il corso “Sustainability Exchange”, per completare il layout. [Al momento della stesura di questo articolo, i due sperano di avere il libro stampato e pronto per la vendita nell'autunno del 2023, con eventuali proventi devoluti al "Sustainability Exchange", parte del programma di studi ambientali di WashU, e a Forest Park Forever, un'organizzazione no-profit che aiuta a sostenere il parco.]

"Ho proposto il progetto come un inno a Forest Park e al legame di WashU con esso", afferma Steensma, professore di pratica alla Brown School. “Volevo scrivere un libro sulla biodiversità del parco e sulla sua importanza per la comunità. E volevo che il progetto coinvolgesse profondamente gli studenti nello sviluppo e nella produzione del libro”.

È stato Steensma, un ardente amante della natura e autore di due libri sugli uccelli, a discutere per primo la possibilità di un simile progetto con Jonathan Losos, professore universitario distinto William H. Danforth e direttore della Living Earth Collaborative (LEC), e ha contribuito a garantire i finanziamenti per la sua produzione ricevendo una sovvenzione LEC nel 2021.

"Questo era un progetto da sogno per me", afferma Johnson. “Crescendo, non sono mai stato in casa, e ho perso molto di questo al college. Sono andato a Forest Park, ma è stato bello andare e viverlo in un modo diverso, rispettoso della natura e del territorio, il tutto tenendo conto del concetto di design del libro. Sto cercando di rendere giustizia alla biodiversità e di incapsulare la più vasta gamma possibile”.

Stella Uiterwaal, ecologista di comunità e ricercatrice post-dottorato sulla biodiversità presso la Living Earth Collaborative, porta con sé un'antenna radio portatile in ascolto dei segnali mentre osserva qualsiasi movimento proveniente dal terreno coperto di foglie nella foresta Kennedy di Forest Park. In questo giorno di primavera, Uiterwaal sta cercando, insieme a Jamie Palmer, un tecnico dell'Institute for Conservation Medicine (ICM) dello zoo di Saint Louis, e tre stagisti dell'ICM (Katie Handler, Emily Lesniak e Ansley Petherick), dei tridattili tartarughe scatola precedentemente dotate di piccoli tag di localizzazione radio. Il gruppo di ricerca mira a portare alla luce le tartarughe e quindi registrare i loro dati sulla posizione. Le informazioni raccolte verranno aggiunte alla raccolta dati durata anni sui movimenti delle tartarughe scatola e sull’uso dello spazio in tutto il parco.

Il rettile ufficiale dello stato del Missouri è solo una delle creature di interesse per gli scienziati del Forest Park Living Lab (FPLL). Frutto della collaborazione di sei organizzazioni regionali - Forest Park Forever, National Great Rivers Research and Education Center, Saint Louis University, Saint Louis Zoo, Washington University e World Bird Sanctuary - il Forest Park Living Lab riunisce esperti in ecologia, medicina conservativa, educazione e gestione del parco per esplorare l'ecosistema urbano di Forest Park.