LK

Gregorio Barbiere

Tutto ciò che Andrew McCalip desiderava per il suo 34esimo compleanno era una spedizione di fosforo rosso. Era una richiesta ardua—la sostanza è un ingrediente per cucinare la metanfetamina ed è controllata dalla Drug Enforcement Agency degli Stati Uniti—ma anche essenziale, se McCalip voleva realizzare il suo sogno di creare un superconduttore a temperatura ambiente, un santo Graal della fisica della materia condensata, nel laboratorio della sua startup la prossima settimana. Richiedeva quattro ingredienti e finora ne aveva a disposizione tre.

I suoi follower su X (ovvero Twitter, dopo il rebranding) hanno offerto idee: potrebbe sciogliere le teste di una pila di fiammiferi o provare a comprarlo in forma pura su Etsy, dove la DEA potrebbe non guardare. Altri offrivano collegamenti con fornitori dell'Europa orientale. Erano profondamente coinvolti nel suo impegno. Come McCalip, molti erano venuti a conoscenza di un possibile superconduttore chiamato LK-99 all’inizio di quella settimana attraverso un post su Hacker News, che si collegava a una prestampa di Arxiv in cui un trio di ricercatori sudcoreani aveva affermato una scoperta che, nelle loro parole, “apre una nuova era per l’umanità”. Ora McCalip era tra coloro che correvano per replicarlo.

La superconduttività, un insieme di proprietà in cui la resistenza elettrica scende a zero, in genere appare solo in condizioni gelide o di alta pressione. Ma i ricercatori hanno affermato che l’LK-99 mostrava queste qualità a temperatura ambiente e pressione atmosferica. Tra le prove: un apparente calo della resistenza fino allo zero a 400 Kelvin (127 gradi Celsius) e un video del materiale che levita sopra un magnete. Gli autori, guidati da Ji-Hoon Kim e Young-Wan Kwon, hanno proposto che questo fosse il risultato dell'effetto Meissner, l'espulsione di un campo magnetico quando un materiale attraversa la soglia della superconduttività. Se ciò fosse vero, potrebbe davvero portare a una nuova era: linee elettriche senza resistenza, pratici treni levitanti e potenti dispositivi quantistici.

Su X e Reddit, i grandi modelli linguistici sono finiti nel dimenticatoio. La nuova stella era la fisica della materia condensata. I mercati delle scommesse online sono aumentati (le probabilità: non particolarmente buone). Anoni con una conoscenza stranamente sofisticata della struttura delle bande elettroniche sono entrati in guerra con influencer tecno-ottimisti che esultavano per un'apparente rinascita del progresso tecnologico. Il loro mantra era seducente, e forse un po' riduttivo: un ritorno a un'epoca di scoperte straordinarie - la lampadina, il Progetto Manhattan, Internet - in cui l'impatto della scoperta scientifica era tangibile nell'arco della presenza terrena di un essere umano. "Siamo tornati", come ha detto un utente X.

Gli esperti sono dubbiosi. Molteplici versioni dell'articolo LK-99 sono apparse online con dati incoerenti, secondo quanto riferito il risultato di una disputa tra gli autori sulla natura precisa dell'affermazione. I ricercatori non sono molto conosciuti nel settore e la loro analisi manca di test di base generalmente utilizzati per confermare la superconduttività. Anche le affermazioni false sono così comuni nel campo che i fisici scherzano sugli USO – “oggetti superconduttori non identificati” – un gioco sugli UFO. (L'avvistamento più recente: un materiale a temperatura ambiente e ad alta pressione proveniente da un laboratorio dell'Università di Rochester che è stato perseguitato da accuse di plagio e dati truccati.) Ci sono spiegazioni più probabili per la levitazione, spiega Richard Greene, un fisico della materia condensata. presso l'Università del Maryland, comprese le proprietà magnetiche del composto nel suo stato normale, non superconduttore. I mercati delle scommesse probabilmente avevano ragione: le probabilità sono che la nuova era non è ancora alle porte.

Ma vale comunque la pena verificare l’affermazione, aggiunge Greene. Nella sua lunga carriera di studio dei materiali superconduttori, ha visto progressi provenienti da esterni con documenti sconcertanti che esploravano tipi di composti non familiari. Ciò include, negli anni ’80, una classe di materiali che mostravano superconduttività al di sopra del punto di ebollizione dell’azoto liquido (-196 gradi C), aprendo la strada a tutti i tipi di applicazioni, dalle immagini di risonanza magnetica ai tokamak per la fusione nucleare. Inoltre, poiché i fisici comprendono i meccanismi solo di alcune forme di superconduttività, un risultato apparentemente strano o incoerente non può essere immediatamente escluso. Forse è semplicemente qualcosa che nessuno ha mai visto prima.